Audrey Hepburn werd te Brussel geboren als Audrey Kathleen Hepburn-Ruston; ze was een dochter van de Britse bankier Joseph Anthony Hepburn-Ruston en de Nederlandse aristocrate Ella barones van Heemstra. Hepburn had twee halfbroers uit het eerste huwelijk van haar moeder met een Nederlandse aristocraat: Alexander en Ian Quarles van Ufford. Ze ging naar kostscholen in Nederland en Engeland. Na de scheiding van haar ouders in 1935 woonde ze samen met haar moeder in Arnhem tijdens het begin van de Tweede Wereldoorlog en de Duitse invasie van 1940.

Na de Geallieerde invasie in Normandië (D-Day) ging het in Nederland slechter. Tijdens de Hongerwinter van 1944-’45 had Hepburn veel te lijden van honger en andere ontberingen en haar gezondheid ging daardoor sterk achteruit. Deze belevenissen hebben haar voor het leven getekend en richting gegeven aan een groot deel van de rest van haar leven.

Na de oorlog speelde ze op achttienjarige leeftijd een rolletje als KLM-stewardess in Nederlands in zeven lessen. De regisseur van deze Nederlandse film uit 1948, Charles Huguenot van der Linden, zou later claimen dat hij de ontdekker was van Hepburn. Later verhuisde ze met haar moeder naar Londen waar ze balletles nam, als model werkte, en in 1951 begon met acteren in films. Nadat ze gekozen werd voor de hoofdrol in een Broadway-stuk (Gigi) en na een succesvolle run op Broadway, kreeg Hepburn een rol aangeboden in de Hollywood-film Roman Holiday. Voor die rol won ze de Oscar voor Beste Actrice – een prijs waarvoor ze gedurende haar illustere carrière nog viermaal genomineerd zou worden. Hepburns moeder speelde een figurantenrol in de film Funny Face, als klant van een cafeetje.

Als een van Hollywoods populairste puliekstrekkers schitterde Hepburn op het witte doek naast onder andere Fred Astaire, Humphrey Bogart, Gary Cooper, Cary Grant, Rex Harrison, Peter O’Toole, Gregory Peck, en Sean Connery.

Vanaf 1967, na vijftien zeer succesvolle jaren als actrice, nam Hepburn gas terug als actrice en verscheen ze nog maar af en toe in een film. Haar laatste film werd in 1988 opgenomen, net voordat ze benoemd werd tot speciaal ambassadrice voor het United Nations Children’s Fund. Uit dankbaarheid voor haar eigen belevenissen na de Tweede Wereldoorlog en mede door haar ontberingen onder de Nazi’s, zette zij zich gedurende de rest van haar leven in voor kinderen in de armste gebieden ter wereld.

In 1992 kreeg Hepburn van de Amerikaanse president George H.W. Bush de "Presidential Medal of Freedom" als erkenning van haar werk voor UNICEF. De Academy of Motion Picture Arts and Sciences kende haar postuum de Jean Hersholt Humanitarian Award toe voor haar werk op humanitair gebied.

Hepburn is tweemaal getrouwd, met acteur Mel Ferrer en met de Italiaanse dokter Andrea Dotti, en had twee zoons. Ten tijde van haar overlijden was ze de levenspartner van de Nederlandse acteur Robert Wolders, de weduwnaar van filmster Merle Oberon.

Ze stierf te Tolchenaz in het Zwitserse kanton Vaud aan darmkanker, en is daar ook begraven.

Hepburn heeft een ster op de Hollywood Walk of Fame, te 1652 Vine Street. Door de KLM is een passagiersvliegtuig naar haar genoemd; de McDonnell Douglas MD-11 met registratie PH-KCE. In 2004 werd ze postuum gekozen tot de vrouw met de grootste natuurlijke schoonheid ooit.

Haar leven werd in 2000 verfilmd onder de titel Audrey Hepburn Story. In deze film werd de rol van Audrey Hepburn gespeeld door Jennifer Love Hewitt


Beknopte filmografie
Monte Carlo Baby - 1951
The Lavender Hill Mob - 1951
Roman Holiday - 1953
Sabrina - 1954
War and Peace - 1956
Love in the Afternoon - 1957
Funny Face - 1957
The Nun’s Story - 1959
The Unforgiven - 1960
Breakfast at Tiffany’s - 1961
Charade - 1963
My Fair Lady - 1964
How to Steal A Million - 1966
Wait Until Dark - 1967
Robin and Marian - 1976