Gene Hackman werd in 1930 geboren in San Bernardino, Californië. Op zijn zestiende ging hij bij de Mariniers, waar hij drie jaar lang diende. Hierna trok hij naar de Universiteit van Illinois, waar hij journalistiek studeerde. Na eerst een carrière in de televisieproductie te hebben geprobeerd, besloot hij acteur te worden en ging hij naar de Pasadena Playhouse. Hier ontmoette hij medestudent Dustin Hoffman.

In 1961, op de leeftijd van 31 jaar, maakte hij zijn filmdebuut in Mad Dog Coll. In 1963 speelde hij Off-Broadway in zijn theaterdebuut Children at Their Games. In 1964 kreeg hij eindelijk rollen in Broadway, waarna hij grotere rollen in films ging spelen.

Zijn eerste opvallende rol was de hoofdrol in Lilith van Warren Beatty. Drie jaar later, in 1967, speelde hij in Beattys Bonnie and Clyde, waar hij een Oscarnominatie voor Beste Mannelijke Bijrol voor kreeg. Zijn tweede nominatie volgde in 1970, voor I Never Sang for my Father.

In 1971 volgde de grote doorbraak. Dat jaar speelde hij de New Yorkse rechercheur Popeye Doyle in de thriller The French Connection van William Friedkin. Voor de rol kreeg Hackman de Academy Award voor Beste Acteur en speelde hij meer hoofdrollen en minder ondersteunende rollen. Zo kreeg hij in 1972 de hoofdrol in de rampenfilm The Poseidon Adventure, die uitgroeide tot één van de meest succesvolle films van de jaren zeventig.

In 1974 speelde hij opnieuw een sterke rol in Francis Ford Coppola’s The Conversation. In 1975 kwam het vervolg op The French Connection uit. Helaas bleef het succes vanaf die tijd uit. Met uitzondering van Superman uit 1978, waarin hij Supermans aartsvijand Lex Luthor speelde, haalde hij geen enkele succes in de tweede helft van de jaren zeventig en de eerste helft van de jaren tachtig.

In 1983 scoorde hij weer eens een hit met Under Fire van Roger Spottiswoode. Meerdere successen volgde, tot een absoluut hoogtepunt in 1988, waarin hij in vijf belangrijke films speelde, waaronder een Woody Allen en Mississippi Burning van Alan Parker. Voor de laatste film kreeg hij opnieuw een Oscarnominatie.

Vanaf die tijd wisselde hij hoofdrollen af met bijrollen, zoals in Unforgiven van Clint Eastwood. Voor deze film, waarin hij een corrupte en sadistische sheriff speelde, kreeg hij zijn tweede Oscar, ditmaal die voor Beste Mannelijke Bijrol. Na deze rol volgden enkele andere moderne westerns.

In 1995 speelde hij in twee van de meest succesvolle films van dat jaar, Crimson Tide en Get Shorty. 1998 was eveneens een succesvol jaar, met belangrijke bijrollen in de tekenfilm Antz en de thriller Enemy of the State. In 2001 speelde hij het hoofd van een disfunctioneel gezin in de komedie The Royal Tenenbaums van Wes Anderson. Voor deze rol won hij zijn derde Golden Globe.

Gene Hackman was dertig jaar getrouwd met zijn vrouw Faye Maltese, waarmee hij drie kinderen heeft. Ze scheidden in 1986. In 1991 trouwde Hackman opnieuw met Betsy Arakawa. 


Selecte filmografie
Lilith (1964)
Bonnie and Clyde (1967)
The Gypsy Moths (1969)
Marooned (1969)
Downhill Racer (1969)
I Never Sang for my Father (1970)
The French Connection (1971)
The Hunting Party (1971)
Prime Cut (1972)
The Poseidon Adventure (1972)
Scarecrow (1973)
The Conversation (1974)
Bite the Bullet (1975)
The French Connection II (1975)
Night Moves (1975)
Lucky Lady (1975)
Match or Die (1977)
The Domino Principle (1977)
Superman (1978)
Superman II (1980)
All Night Long (1981)
Eureka (1981)
Under Fire (1983)
Uncommon Valor (1983)
Misunderstood (1984)
Twice in a Lifetime (1985)
Target (1985)
Power (1986)
Hoosiers (1986)
Superman IV: The Quest for Peace (1987)
No Way Out (1987)
Another Woman (1988)
Mississippi Burning (1988)
Bat*21 (1988)
The Package (1989)
Narrow Margin (1990)
Postcards from the Edge (1990)
Loose Cannons (1990)
Class Action (1991)
Company Business (1991)
Unforgiven (1992)
The Firm (1993)
Geronimo: An American Legend (1993)
Wyatt Earp (1994)
The Quick and the Dead (1995)
Crimson Tide (1995)
Get Shorty (1995)
The Birdcage (1996)
Extreme Measures (1996)
The Chamber (1996)
Absolute Power (1997)
Twilight (1998)
Enemy of the State (1998)
Antz (1998)
Under Suspicion (2000)
The Replacements (2000)
Heartbreakers (2001)
Heist (2001)
The Royal Tenenbaums (2001)
Behind Enemy Lines (2001)
Runaway Jury (2003)
Welcome to Mooseport (2004)